Dans la majorité des cas, les insectes possèdent deux paires d'ailes. Il existe toutefois des ordres d'insectes aptères, ou des genres voire seulement certains individus (en général des femelles) aptères. Dans le cas où les deux paires d'ailes sont présentes, leur structure varie considérablement selon les ordres.
Les ailes antérieures sont dures (élytres), et recouvrent au repos les ailes postérieures qui sont membraneuses et servent éventuellement au vol.
Les élytres peuvent également être réduits, tout en abritant la seconde paire d'ailes, membraneuses, qui restent fonctionnelles:
Certains Coléoptères sont inaptes au vol, car leurs ailes membraneuses sont atrophiées, bien que les élytres soient présents: par exemple les Carabes...
Les ailes antérieures sont formées de deux parties: une partie basale sclérifiée, la corie (1), et une partie distale membraneuse, la membrane (2). Elles sont appelées hémélytres. Les ailes postérieures sont membraneuses.
Certaines espèces sont aptères, ou avec des hémélytres incomplets. Le pyrrhocore, bien connu sous le nom de Gendarme, peut même présenter certains individus brachyptères (à hémélytres réduits: image de gauche - les hémélytres rouges n'atteignent pas les derniers segments de l'abdomen, qui sont découverts - ) et d'autres macroptères (à hémélytres normaux: image de droite - ici, la membrane nervurée grise, bien visible, recouvre complètement l'extrémité de l'abdomen - ):
Il n'y a qu'une paire d'ailes membraneuses développées. La seconde paire est tranformée en une structure réduite: le balancier (flèches).
Les deux paires d'ailes sont membraneuses, mais souvent seule la paire antérieure est efficace dans le vol.
Dans la plupart des cas, les ailes antérieure et postérieure sont liées entre elles par des petits crochets. Au repos, il est alors souvent impossible de les distinguer. L'aile antérieure peut même complètement envelopper l'aile postérieure (Vespidés):
Remarque: d'un point de vue systématique, le nombre de paires d'ailes développées est un critère essentiel pour différencier les Hyménoptères des Diptères. Mais, pour les raisons exposées à propos des Hyménoptères, il est la plupart du temps inapplicable, soit sur l'insecte en place, soit sur photo...
